Par Daniel Stehli
Le livre de Granet dont il est question ici est l'un des ouvrages les plus importants jamais écrits sur la Chine et sa culture. Marcel Granet était à la fois sociologue, issu de l'école de Durckheim, et sinologue : Edouard Chavannes, le traducteur du Shiji, était son mentor. Granet remonte encore plus loin dans le temps pour se pencher sur l'époque où les textes des premiers poèmes ont été écrits. Le résultat de ses recherches a fait l’objet d’un premier volume sur la pensée chinoise, complété par un deuxième volume sur la culture chinoise (La civilisation chinoise). L’ouvrage publié il y a environ cent ans a posé un jalon dans l'histoire de la sinologie. Étonnamment, une traduction complète en allemand fait toujours défaut. Il existe bien une traduction de Manfred Porkert (Das chinesische Denken, également disponible en livre de poche chez Suhrkamp), mais il y manque l'importante introduction et la quatrième partie sur les écoles philosophiques.
Le livre commence par une présentation de la langue et de l'écriture qui montre la complexité et la subtilité du chinois et se penche ensuite sur les effets du style et du rythme en chinois en passant par la signification de proverbes dans la langue courante.
Pour expliquer la perception de l’espace et du temps qui sous-tend tout cela et qui permettra l’approche des choses essentielles, Granet commence par une analyse fine du Yin et du Yang. Cette présentation différenciée du Yin et du Yang est sans doute l'une des meilleures jamais écrites sur ces unités élémentaires de la pensée chinoise. Il en dégage ensuite une réflexion ample et approfondie sur la signification des nombres dans tous les domaines de la pensée chinoise. Comme élément le plus important, il fait ressortir le côté qualitatif du nombre, très éloigné de notre compréhension occidentale qui se réduit à une signification purement quantitative du nombre. Son approche et sa compréhension du Yin et du Yang et des nombres, des cinq phases de changement et des autres idées de base, induisent une compréhension du macrocosme, du microcosme et du rôle de l'étiquette, qui est nouvelle et inattendue dans notre vision du monde, mais qui, si l’on y réfléchit, peut beaucoup contribuer à clarifier l'arrière-plan du mode d'argumentation chinois encore aujourd'hui. Si l'on veut comprendre la façon dont les Chinois agissent dans les sphères politique et privée, le livre de Granet reste encore et toujours l'un des meilleurs guides. Ce qu'il dit des différentes écoles philosophiques vaut toujours la peine d'être lu, malgré les interprétations récentes.